两宋时期有一个很特殊的情况，就是太后临朝听听政，从仁宗朝明肃刘太后开始，两宋一共有七位太后先后临朝听政。但没有造成外亲戚专权，这不得不说是一个奇迹。
这里值得一提的是南宋第四位皇帝宋宁宗赵扩的第二任皇后杨桂枝，这个杨皇后可真是不寻常，居然敢伪造诏书，把外戚，一代权臣，当朝宰辅韩侂胄给宰了，宁宗事后居然连个屁也不敢放，而后把持朝纲十七年。当太子登基之后，她却彻底退出了，放弃权力有时候比掌控权力更加不容易。
杨皇后出身很普通，就是因为外貌惊人被选入宫，最开始是侍奉吴太皇太后，也就是赵构的皇后，老太太很能活，居然扛过了三位南宋皇帝，作为老太太的侍女，杨小妹能歌善舞，善书画且善通经史、加上会来事因而深得太皇太后的宠爱。
在当时，包括皇帝在内的宗室经常要来给老太太问安，还是皇孙的嘉王赵扩每次来见吴太后都得多看杨小妹几眼。杨小妹比赵扩大五岁，意识到了这个小男孩对她的不同，杨小妹对男女之事更是明白，于是二人就在老太太眼皮子底下就经常眉目传情。如此一来二去，两人情愫暗生。很快杨小妹便被临幸了。
太皇太后知道情况之后，几经考虑之下便下一道懿旨，将杨氏赐给了赵扩，还要求赵扩看在自己的面子上好生对待杨小妹。绍熙五年，26岁的赵扩登基，这时候杨桂枝31岁，已经是赵扩的身边人了。就在这短短的五年时间里。杨桂枝就从最低级的夫人做到仅次于皇后的贵妃。真可谓是一段迟来的爱情。也可见杨桂枝并非以美貌赢得赵扩的宠爱。快速提升的级别不仅有宁宗对她的宠爱，还有她的心计和智谋。
杨桂枝因自己出身卑微，虽然身为贵妃，也想找一个潜力股当靠山，当时她一眼就看上了当宫廷侍卫杨次山，史载杨次山是“仪状瑰伟，能文能武，初为宫中武德郎”。在宁宗赵扩的首肯之下，杨桂枝拜杨次山为兄，如此一来，杨次山就成为皇帝的大舅哥。后来杨桂枝成为皇后，杨次山加太尉。进少保、封永阳郡王。致仕后，加太保，授安抚军，昭庆军节度使，改封会稽郡王。值得肯定的是，杨次山虽然因此而贵显。但却能避权势，不干预国政，时论称贤臣。后来在嘉定十二年以八十一岁高龄去世，赠太师、冀王。
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