圣诞节（12月25日）是西方世界最大的节日。圣诞节的英文写法为Christmas,是由Christ和Mass组成。前者意为基督，后者为弥撒，即在此日要在教堂举行礼拜庆祝基督降生。尽管这一节日早期和崇敬太阳神有关，但现在人们总是将圣诞节和耶稣的降生以及基督教的发展与传播联系起来。历史上有无耶稣其人，学者们看法不一致。
圣诞老人
但信奉基督教的人却坚信历史上真有其人。据史书记载，在古罗马君士坦丁大帝和共治者李锡尼于公元年发表米兰敕令，宣布帝国境内有信仰基督教的自由，承认基督教的合法地位。公元年，在罗马举行了一次纪念活动，明确地把12月25日作为基督降生日。公元年，罗马第一次明令规定12月25日为公开举行庆祝活动的节日。
君士坦丁大帝
公元年，西罗马帝国灭亡后，基督教获得了进一步的发展，圣诞节这个节日也就随着基督全世界的信奉基督教的居民生活之中。从公元5世纪开始，逐步形成了有关耶稣的一系列节日。中世纪，人们的庆祝活动由圣诞节延至1月6日的主显节。
西罗马帝国灭亡
现在也大率如此。在圣诞节出现之前，欧洲各民族都要在漫漫冬季来临之时，点燃整段树木（此风沿袭至今），举行各种活动，欢庆一年的劳动成果，并祈祷来年的丰收和幸福。当圣诞节风俗传到欧洲后，人们就把圣诞节和冬至日的庆祝活动结合了起来。
西罗马帝国灭亡
现在，在圣诞节，人们都要置备灯火通明的圣诞树；还有浑身上下都是礼品的圣诞老人，还要唱圣诞之歌。这一切也都有它们的历史渊源。古罗马人在农神节（12月17日）喜欢用绿树枝和花朵装饰神殿和自己的家。农神节又是罗马人欢庆作乐并相互赠送礼品的日子。而在过新年时，要用青枝绿叶和灯光来作装饰，并要向孩子和贫穷的人分赠礼物。克尔特人则在这些日子里，以极隆重的仪式采摘槲寄生枝叶挂在家中；而撒克逊人则喜欢采摘冬青、常春藤和月桂枝以作装饰。后来，这些习俗就逐渐融入了圣诞节的庆祝活动，并且慢慢从单个的枝叶发展成结扎在一起的常青枝条，成了“圣诞树”。
据说，第一棵“圣诞树”是在公元8世纪，由一个在德国传教的英国传教士用一棵枞树装饰起来的。而现代的圣诞树起源于德国。每逢新年，他们在一间房里布置表示亚当和夏建传说的“伊甸树”，在另一间房里布置用树木制成的三角形“圣诞塔”，上面装饰有蜡烛、星星和常青枝条。到16世纪书记载，在圣诞树上点燃蜡烛是马丁·路德首创的。19世纪中圣诞树的风俗传入英国。德国移民是在17世纪时将此风习传入美国的。
圣诞树
16世纪，欧洲一些国家的行会组织，都要在行会所在地用苹果、核桃、椰枣和纸花装饰“圣诞树”。圣诞前夜，孩子们前来摇树，高高兴兴地得到许多礼物。年，美国白宫前首次竖起了一棵公共圣诞树。在圣诞前夜，最受孩子们欢迎的是“圣诞老人”。
据说，这跟活跃于公元4世纪的一个叫圣·尼古拉斯的主教事迹有关，他以常使人喜出望外地得到礼物而著称。传说在圣诞前夜的12点，圣诞老人就会带着礼物、驾着鹿车来到每家门口，然后由屋顶的烟囱下来，经过壁炉来到房间内，将每人最希望得到的礼物装在他（她）的袜子或枕套中。后来盛行人扮圣诞老人四处分送礼物。据考证，这种作法是19世纪在纽约首先兴起的。
歌唱和音乐演奏也是圣诞节期间的一项重要活动内容。13世纪时，意大利音乐家法兰西斯首创适合大众的圣诞歌曲，这些歌曲由意大利传入法国和德国，随后又传入英国。于是，圣诞音乐成了一门了不起的专业，出现了许多脍炙人口的圣诞音乐作品。最著名的当推亨德尔的《弥赛亚》（救世主）。
亨德尔的《弥赛亚》（救世主）
在圣诞节来临之际，人们还要互赠庆贺卡片。第一张圣诞节贺卡是年在伦敦出现的。它是由约翰·考尔科尔·霍斯利为他的朋友亨利·科尔设计的。贺卡中央画着一家人在圣诞前夜欢庆饮宴，两旁是圣诞故事，下面写着：“圣诞节快乐！恭贺新年！”这张卡片总共印制了1,份。
圣诞卡
许多绘画巨匠在自己的不朽作品中反映了圣诞和圣诞节的活动。许多著名作家在其巨著中描述了不同时间的圣诞节和人们对它的态度。凡此种种，可见“圣诞节”在西方民俗中影响之深远了。