苓桂五味甘草汤出自《金匮要略·痰饮咳嗽病脉证并治》，其原文叙述说：“青龙汤下已，多唾，口燥，寸脉沉，尺脉微，手足厥逆，气从少腹上冲胸咽，手足痹，其面翕热如醉状，因复下流阴股，小便难，时复冒者，与苓桂五味甘草汤治其气冲”。此方剂组成为茯苓四两、桂枝四两、五味子半升、炙甘草三两。上四味，以水八升，煮取三升，去滓，分温三服。
“青龙汤下已”，是说患者服下小青龙汤后。或者是因为传抄的错误，“下”应为“汗”字。张仲景用小青龙汤治疗“伤寒表不解，心下有水气”，以及“咳逆倚息不得卧”等支饮为患。小青龙汤是辛烈发汗之峻剂，用之不当，每有伐阴动阳之弊，反使病情加重。故在应用小青龙汤一定要根据各人的体质，把握尺度，另外也不能药不对证，故在使用本小青龙汤必须把握几个要点，因为寒饮为阴邪，容易伤损阳气，若胸中阳气不温，使营卫之气运行涩滞，不能上华于面，患者可见面色黧黑的“水色”；或见两目周围有黑圈环绕的“水环”；或见头额、鼻柱、两颊、下巴的皮里肉外之处出现黑斑的“水斑”。另外其痰涎色白质稀；或形如泡沫，落地为水；或吐痰为蛋清状，触舌觉凉。舌苔多见水滑，舌质一般变化不大。但若阳气受损时，则也可见舌质淡嫩，舌体胖大的舌象。表寒里饮，则脉多为浮弦或见浮紧。若病久日深，寒饮内伏，其脉则多见沉象。
小青龙汤虽为治寒饮咳喘的有效方剂，但毕竟发散力大，能上耗肺气，下拔肾根。虚人误服，可出现手足厥冷，气从少腹上冲胸咽，其面翕热如醉状等副作用。“多唾、口燥，寸脉沉，尺脉微”，就是服小青龙汤后原有或新出现的症脉。寸脉沉，尺脉微，为上焦饮邪伏留于肺，而下焦肾阳素虚，因寸脉主上，主肺，尺脉主下、主肾，故沉微脉为里气虚的脉象，证属饮盛里虚的表现。各人的体质不同，服用青龙汤很难把握尺度，另外支饮重证也不是一击即退，用辛热则伤阴，若体质虚弱，汗后损伤阴液，则有多唾，口燥的症状，多唾也为上焦寒饮将去之象；口燥，是痰湿中阻，津不上承，水饮停滞的表现。
“手足厥逆”，大散则伤阳，若体质虚弱，阳气受伤，下焦肾阳虚弱，不能布达四肢，故手足厥逆。“气从少腹上冲胸咽”，服温散药燥动下焦虚阳，并引发冲脉之气，使冲气夹虚阳一并上逆，则见气上冲胸咽。“手足痹”，是表气虚，血虚。“其面翕热如醉状”，是虚热上蒸。“因复下流阴股，小便难，时复冒”，阴股为大腿内侧，若冲脉之气下降，还纳于下焦，下流阴股，此时虚阳上逆之象亦随之平息。若气冲发作，则水饮伴随上逆，故又出现小便难而眩冒。此证为虚弱体质，由于青龙汤的发汗，导致阴阳表里俱虚，寒热错杂的病证，因为气冲较重，故用此方通阴阳，治气冲，然后再行他法。
对于初学中医者，也许对于上面的两个名词不太理解，这里简单说一下，“气上冲”即病人自觉有气向上冲心胸。咽喉、胸、腹部有气窒梗塞感，胀痈感，甚至气喘、咳逆。“冒”即头如有物裹，头昏眼花，或意识朦胧，呈现神态木然，失去自控的状态。“面翕热如醉状”，颜面微热而泛红，其面色就如喝酒醉后的脸色，表现为面色红赤，并有潮热感，是气上冲所致。
苓桂五味甘草汤具有敛气平冲的功效，是服小青龙汤后变证的处理方，方中桂枝、甘草辛甘化阳，平冲降逆；茯苓淡渗利饮，引逆气下行；五味子收敛耗散之气，使虚阳下归于肾。诸药合用，阳复饮化，逆气下行，虚阳还归，则冲逆平息。故唐宗海说：“此治肾中水气腾溢，阴火上冲，面赤咽痛，欬逆诸病，桂苓抑水下行，水行即是气行，然逆气非敛不降，故以五味之酸敛其气，土厚则阴火自伏，故以甘草之甘，补其中也”。
总之，苓桂五味甘草汤是治疗支饮冲逆证的有效方，适用于水饮冲逆太过，气不能敛降。但在使用本方时，有几个要点要把握，主要是逆气上冲，气上冲时表现为面色红赤，并有潮热感，像喝醉了酒一样。头昏眼花或意识朦胧，有口燥感，咳痰清稀、小便难等。在临床上常用于慢性支气管炎、哮喘、肺气肿、肺心病，更年期综合征、低血压等。不论是否服过小青龙汤，只要是外寒里饮气上冲、眩晕明显者，皆可考虑选用本方。